Alates 1960. aastate lõpust ja 1970. aastate algusest on enamik traditsioonilisi aerofotograafiasüsteeme asendatud õhus levivate ja kosmoseelektrooptiliste ja elektrooniliste andurisüsteemidega. Kui traditsiooniline aerofotograafia toimib peamiselt nähtava valguse lainepikkuses, toodavad kaasaegsed õhus levivad ja maapealsed kaugseire süsteemid digitaalseid andmeid, mis hõlmavad nähtavat valgust, peegeldunud infrapuna, termilist infrapuna- ja mikrolaineahjuspektri piirkondi. Traditsioonilised visuaalse tõlgendamise meetodid õhufotograafias on endiselt abiks. Sellegipoolest hõlmab kaugseire laiemat rakenduste valikut, sealhulgas täiendavaid tegevusi, näiteks sihtomaduste teoreetiline modelleerimine, objektide spektraalmõõtmised ja digitaalne pildianalüüs teabe kaevandamiseks.
Kaugseire, mis viitab kontaktiliste pikamaa tuvastamise tehnika kõigile aspektidele, on meetod, mis kasutab elektromagnetismi sihtmärgi omaduste tuvastamiseks, registreerimiseks ja mõõtmiseks ning määratlust pakuti esmakordselt 1950ndatel. Kaugseire ja kaardistamise väli jaguneb see kaheks sensorirežiimiks: aktiivne ja passiivne sensor, mille lidarsening on aktiivne, võimeline kasutama oma energiat, et valgust sihtmärgile eraldada ja tuvastada sellest peetud valgust.